Бегемоты в животном мире Африки

Реки Африки еще сто лет тому назад буквально кишели бегемотами. Зоолог Верхейен утверждает, что в конголезском Альберт-парке на Семлики-Ниле, вытекающем из озера Эдуард, на каждые пятнадцать метров приходится один бегемот, а на некоторых участках и того больше.

Сегодня в Африке уже не приходится опасаться, что наткнешься на мертвого бегемота, так как, не считая немногочисленных национальных парков (заповедников), все реки и озера почти опустошены. Из-за недостатка мяса население многих районов Африки страдает от болезней, нам совершенно не известных. В Уганде, например, новорожденные часто появляются на свет с ярко-красными волосами вместо черных.

Большая часть африканского населения не страдала бы в наши дни от болезней на почве нехватки мяса, если бы не бесцельная стрельба европейцев и не попустительство ныне свергнутых народом колониальных властей, проявлявших полное безразличие к диким животным.

Мясо бегемота по своему вкусу напоминает телятину — оно очень вкусное и в засоленном и в вяленом виде. Этим объясняется отчасти и то, что местное население прежде часто утверждало, что бегемоты, подобно рогатому домашнему скоту, вытаптывали их пашни. Но это не совсем так, бегемоты прыгать не умеют, и достаточно самых незначительных, подчас просто смехотворно меленьких загородок, чтобы не допустить их к посадкам.

Бегемотов теперь можно увидеть только в Казинга-канале Национального парка Елизаветы и в Виктория-Ниле Мёрчисонского парка в Уганде, где они привыкли к тому, что каждую минуту к ним совсем близко подъезжают моторные лодки с туристами. Посетители, таким образом, могут фотографировать животных с расстояния 4—10 метров. По всей вероятности, с гостями ничего бы не случилось, если бы они даже решились там выкупаться (что, разумеется, на всякий случай запрещено). В своё время не пологом берегу озера Эдуард мы нередко купались прямо между стадами бегемотов. Отдельные самцы иногда и принимали угрожающий вид, даже кидались в нашу сторону, поднимая каскады брызг м широко разинув пасть, но… всякий раз останавливались, не добежав до нас 30—40 метров.

Однако очень опасно встречаться с бегемотами когда они передвигаются от воды к пастбищам. Потревоженный и испуганный бегемот бежит с бешеном скоростью к своему убежищу — воде. Если в это время под ноги животному попадается человек, ему не сдобровать. Такая тропа иной раз втоптана в землю на полтора метра и скорей напоминает канаву. Да и в других случаях трудно предугадать, что происходит там, за таким толстым черепом животного. Так, самец Едип, мирно проживший двадцать лет в цирке Сарзани, которого спокойно водили прямо по улице, однажды внезапно ворвался в помещение слонов и нанёс своими клыками большие раны трем прикованным цепями к сене животным.

На суше в виде исключения бывают случаи, когда львы убивают взрослого бегемота, вгрызаясь ему в загривок и спину. Такой случай имел место несколько лет тому назад в Кенни, на территории Национального парка Цаво. Однако бывает и наоборот: в устье раки Руфии в Танганьике как-то два льва напали на маленького бегемотика, мать яростно ринулась на его защиту и утопила одного из львов в прибрежном иле.